Giovanni Pontiero nació el 10 de febrero de 1932 en Glasgow (Escocia) y murió el día de su 64º cumpleaños en Manchester (Inglaterra). Estudió en la Universidad de Glasgow, donde se licenció y en la que presentó su tesis de doctorado en 1962 sobre la poesía de Manuel Bandeira. Dedicó la mayoría de su vida a ser profesor de Literatura latinoamericana en la Universidad de Manchester. Su interés por el teatro le llevó a escribir uno de sus mejores trabajos: Eleanora Duse: In Life and Art (Frankfurt: Lang, 1986), y la traducción de Guido Noccioli, Duse on Tour: The Diaries of Guido Noccioli 1906-1907 (Manchester: Manchester University Press, 1981).
Su trabajo como investigador fue prolífico, principalmente en el campo de los estudios literarios luso-brasileños, con numerosos artículos, ensayos, conferencias, entradas en enciclopedias y traducciones. Aunque también tradujo del castellano y del italiano al inglés, principalmente se centró en autores luso-brasileños, en particular Clarice Lispector y José Saramago. Con este autor, de quien tradujo seis libros, llegó a entablar una estrecha amistad. Pontiero obtuvo los siguientes premios: Premio de Traducción Camões (1968); Premio Rio Branco (1970); Premio Foreign Fiction Award del periódico Independent (1993); Premio Outstanding Translation Award de la American Literary Translators’ Association (1994); Premio Teixera-Gomes del gobierno portugués (1995).