Fill i nét de pagesos, José Saramago va néixer a la població d’Azinhaga, provincia del Ribatejo, el 16 de novembre de 1922, tot i que a la seva partida de naixement hi consti el dia 18. Els seus pares van emigrar a Lisboa quan ell encara no tenia dos anys. La major part de la seva vida va transcórrer a la capital però, no obstant això, quan ja va ser adult, va passar llargues temporades al seu poble natal.
Va realitzar els estudis secundaris que, per motius econòmics, no va poder acabar. El seu primer lloc de treball va ser com a serraller mecànic però, anys més tard, va exercir diferents professions: dissenyador, funcionari en l’àmbit de la salut i de la seguretat social, traductor, editor i periodista. Va publicar el seu primer llibre, una novel·la, Terra do Pecado, l’any 1947, i posteriorment, va estar molt de temps sense publicar (fins l’any 1966). Va treballar durant dotze anys en una editorial on va dur a terme funcions de direcció literaria i de producció. Va col·laborar com a crític literari a la revista Seara Nova. Entre l’any 1972 i 1973 va formar part de la redacció del Diário de Lisboa, on va ser contertulià polític i on també va coordinar, durant més o menys un any, el suplement cultural d’aquest verspertí.
Va pertànyer a la primera direcció de la Associação Portuguesa de Escritores i va ser, de 1985 a 1994, president de la Assambleia Geral da Sociedade Portuguesa de Autores. Entre abril i novembre de 1975 va ser director adjunt del Diário de Notícias. A partir de 1976, va a passar a viure exclusivament de la seva feina en l’àmbit literari, primer com a traductor i, més tard, com a autor. Es va casar amb Pilar del Río l’any 1988 i el febrer de 1993 va decidir repartir el seu temps entre Lisboa, la seva residència habitual, i l’illa de Lanzarote. L’any 1988, se li va otorgar el Premi Nobel de Literatura.
José Saramago va morir el 18 de juny de 2010.
– Extret de la pàgina web de la Fundação José Saramago.