Hoy, mi entrada trata sobre un nuevo informe coordinado por mi muy admirada compañera de Departamento, Elisabet Pladevall Ballester. El informe se titula Per què ens costa tant l’anglès?: Propostes per mejorar l’aprenentatge de l’anglès a l’escola [¿Por qué es tan difícil para nosotros el inglés?: Propuestas para mejorar el aprendizaje del inglés en la escuela] y ha sido encargado por la fundación Equitat.org, desde cuya página web puede descargarse.
En sus concisas 28 páginas, el informe ofrece una visión completa de una situación bien conocida: los niños catalanes ya comienzan a aprender inglés principalmente en la etapa preescolar (0-3 años), pero las evidencias recogidas sugieren que los largos años de aprendizaje hasta el final de la educación secundaria obligatoria o ESO (los 16 años), o el final del bachillerato (18) no llevan a un dominio sólido del inglés. Estos resultados modestos, señala el informe, están estrechamente ligados a la ‘complejidad’ de las escuelas (públicas) y al nivel socioeconómico de las familias, ya que, como todos sabemos, los resultados son mucho mejores entre los hijos de familias de clase media y alta étnicamente homogéneas que asisten a escuelas privadas o concertadas y hacen horas extraescolares de inglés en academias.
Los niños pobres de familias de clase baja, sobre todo las familias emigrantes latinoamericanas y africanas, tienen muchas menos posibilidades de alcanzar un buen dominio del inglés que los hijos de familias acomodadas (que a menudo son hijos de extranjeros pudientes a los que nunca llamamos inmigrantes). El informe muestra una preocupación evidente por esta desigualdad, que se manifiesta en los recursos, por lo que aborda principalmente la necesidad de contrarrestarla con una mejor educación pública que permita a todos los niños aprender inglés. ¡Muy bien!
El problema de por qué tan pocos españoles pueden entender, hablar y escribir un buen inglés resurge de vez en cuando en la prensa y en círculos académicos, sin que nadie pueda ofrecer un diagnóstico preciso y mucho menos una solución sólida. El debate da por sentado que todos debemos hablar inglés por razones de empleabilidad (que tienen poco que ver, por ejemplo, con las razones culturales por las que el francés solía ser popular entre las clases altas europeas, incluidos los aristócratas rusos que casi nunca hablaban ruso). Sin embargo, parece obvio que, mientras algunos trabajos requieren interactuar con extranjeros en inglés, muchos otros no. Y dado que el doblaje y la traducción facilitan el acceso a la cultura y al entretenimiento, realmente no hay un gran incentivo para aprender inglés entre grandes sectores de la población.
Las familias de clase trabajadora saben que el inglés puede ser esencial para la movilidad social, pero también que sus hijos pueden acabar trabajando en empleos del sector servicios que requieren solo el inglés básico que se necesita para interactuar con turistas. No estoy diciendo que los niños sepan desde muy pequeños para qué necesitan aprender inglés, pero para mí es evidente que las familias ven esa necesidad de forma muy diferente según su posición. Es posible, por otra parte, que las familias inmigrantes de Cataluña consideren el aprendizaje del catalán una prioridad para fines laborales en lugar del inglés. Por cierto, y hablando de empleo en situaciones internacionales, Pedro Sánchez es el primer presidente de gobierno español que habla inglés con fluidez, un hecho que dice mucho sobre las habilidades necesarias para la empleabilidad.
Volviendo al informe, una de las principales afirmaciones que hacen los autores (y que también se relaciona con las dificultades, añadiré, a las que se enfrenta el catalán) es que una lengua no puede aprenderse solo en el aula sin ir acompañada de algún tipo de práctica ‘natural’. El catalán es la lengua nativa de Cataluña, sí, pero para muchos recién llegados es una lengua extranjera que nunca se practica en casa, igual que no se practica el inglés. Para los niños migrantes que luchan por aprender español (si no son latinoamericanos) y catalán, añadir el inglés a la ecuación debe de ser una pesadilla. Suponiendo que el español y el catalán estén perfectamente integrados en los procesos de aprendizaje y en la práctica social de los niños en Cataluña, y eso es mucho suponer, el inglés nunca podrá ocupar, en todo caso, un espacio similar al de una tercera lengua, simplemente porque no se habla como lengua propia en Cataluña.
Estoy diciendo algo muy obvio. Aprender un idioma extranjero requiere hacer un esfuerzo extra para encontrar ocasiones de practicarlo, por eso tradicionalmente las clases altas han contratado niñeras, institutrices, tutores, o acompañantes extranjeros, y la clase media ha empleado a au pairs. Puedes enseñarle a un niño de una clase menos privilegiada todo el inglés que quieras, pero siempre vas a chocar con una barrera infranqueable: ¿cómo se supone que van a practicar la comunicación oral en inglés? Confieso aquí que incluso mi propio inglés oral se está debilitando por falta de práctica: enseño en inglés, sí, y hablo con mis alumnos en clase en inglés, pero fuera de ese entorno, escucho inglés y escribo en inglés pero casi nunca interactúo en inglés (salvo si voy de congreso o… para dar indicaciones a turistas en Barcelona).
El informe subraya hasta la saciedad que la falta de oportunidades para practicar el inglés oral es un gran obstáculo y recomienda invertir recursos en dividir los grupos de primaria (de 9 años en adelante) en grupos más pequeños para la práctica oral, utilizando recursos que se desperdician con los niños más pequeños. También pide que se multiplique el ridículamente bajo número de auxiliares de lenguas (145 para toda Cataluña), para que su presencia garantice la oportunidad de interactuar en inglés en el aula. Solo puedo apoyar y aplaudir estas medidas, pero, aun así, no pueden anular la impresión, especialmente entre los estudiantes adolescentes, de que interactuar en inglés en clase es artificial y, en el peor de los casos, un engorro.
Se supone que los niños catalanes, acostumbrados a hablar o al menos a entender las dos lenguas habladas en Cataluña, tienen menos dificultades para adquirir el inglés que los niños monolingües. El informe, sin embargo, no hace ninguna alusión a esta situación, y siempre que se mencionan regiones monolingües de España (como Madrid) parece haber poca diferencia en el grado de inglés que se domina. La comunidad de Madrid ha sido más abierta a acoger los programas CLIL, es decir, a enseñar asignaturas que no tienen nada que ver con el inglés en ese idioma. El informe muestra menos entusiasmo con esta práctica (a la que llama AICLE), advirtiendo que quizá el inglés debería usarse mejor en asignaturas como música, artes, deportes y similares, con contenido académico menos intensivo. Para ser sincera, nunca he entendido esta idea porque creo que los niños necesitan adquirir un inglés de aplicación general y no la jerga específica de una materia concreta. Pero, bueno, enseño literatura, ¿qué sé yo de lengua…? El objetivo final recomendado, para volver al informe, es hacer un mayor esfuerzo en el aula de inglés, pero a edades más avanzadas que actualmente y cuando los niños estén mejor preparados para entender sus propios procesos de aprendizaje en lo que respecta al lenguaje.
Abordaré ahora un tema que el informe no refleja: la actitud de los niños y adolescentes estudiantes y cómo está condicionada por la valoración sociales de lo que es hablar una lengua extranjera. No tengo ni idea de cómo funciona este tema en Suecia o en los Países Bajos, los países europeos con mayor porcentaje de hablantes competentes de inglés, pero también cuentan otros factores. Los países con una lengua nacional hablada en muchos otros países son más reacios a aprender idiomas extranjeros (esto incluye toda la esfera anglófona, empezando por Estados Unidos y Reino Unido). Y al revés: los suecos y holandeses tienen pocas expectativas de que cualquier otra persona en el mundo quiera aprender su idioma, de ahí su interés en aprender inglés. Supongo que en sus sociedades hablar inglés se considera una necesidad imperiosa, lo cual no ocurre en la nuestra, ni en España ni en Cataluña. La situación sería muy diferente, por supuesto, si solo se hablara catalán en Cataluña.
Tampoco podemos ignorar el factor ‘guay’. En términos socioculturales, hablar inglés nunca se ha considerado ‘cool’ en España. Puede considerarse necesario para ciertos tipos de empleo, un punto que ya he comentado, pero no da puntos sociales extra, ni ningún reconocimiento especial. Sí lo dan otros idiomas. Hace puede que unos quince años, unos cuantos niños y jóvenes catalanes mostraron interés por aprender japonés, atraídos por el manga y el anime, y por cómo estos productos culturales le daban a este idioma un gran atractivo. En cambio, ¿qué es el inglés para niños y adolescentes? Una asignatura escolar, y como tal, una maría, un rollo. Lo mismo, por cierto, aplica al catalán, que no ha logrado conquistar suficiente espacio en la cultura popular y las redes sociales para ser cool en los círculos juveniles. Por ello se está muriendo poco a poco, aunque no lo queremos reconocer.
Hay algo más que me cuesta definir, veamos si puedo. Volveré a usar el japonés como ejemplo. No se espera de nadie que aprenda japonés, ni en España ni en Cataluña. Esto significa que las personas que han elegido aprender ese idioma no se enfrentan a expectativas específicas y aprenden a su propio ritmo, según su talento lingüístico (no todo el mundo tiene la misma capacidad para aprender un idioma). Supongo que los aprendices de japonés querrán interactuar en japonés y buscan contactar con hablantes nativos en escuelas de idiomas, pero también en otros círculos, como clubes, asociaciones de fans o en redes sociales.
El inglés, por contra, es un tema muy diferente. Muy pocos niños y adolescentes sienten inclinación a aprender el idioma y su cultura por razones personales, ya sea por su empleo futuro o por puro disfrute. Estos niños y adolescentes suelen acabar optando por titulaciones en Estudios Ingleses. Para el resto, la gran mayoría, el inglés es una imposición, algo que deben aprender, como Matemáticas o Geografía, y esa no es en absoluto la mejor situación posible para disfrutar aprendiendo un idioma.
Nuestros niños y adolescentes escuchan y leen más inglés que cualquier otra generación anterior, pero ¿por qué deberían tener la ambición de ser buenos hablantes de inglés? Los estudiantes de japonés nos dirían que quieren mejorar su conocimiento de la cultura popular japonesa (y quizá de la exigente alta cultura). ¿Pero cuál es el objetivo final de aprender inglés para un crío catalán (o español)? ¿Por qué hacer ese esfuerzo continuo durante tantos años, sean seis o dieciséis? ¿Para qué? ¿Buenos empleos? Serán acaparados por los niños más privilegiados. ¿Acceso a la cultura y el entretenimiento? Realmente no se necesita saber inglés. ¿Viajar? Mucha gente se las arregla sin hablar inglés. Así que… ¿para qué y por qué?
A medida que el mundo cambia, quizás sería más recomendable, en términos de empleo y cultura, empezar a enseñar chino a los niños. Mandarín, supongo. Además, la ‘obligación’ de aprender inglés es relativamente reciente. Yo misma recibí clases de inglés durante dos años en la escuela primaria (en una modesta institución pública) cuando tenía entre 8 y 9 años, como un extra bastante peculiar que pronto fue suprimido. Luego nada. Solo supe que el inglés era indispensable en 1980, cuando empecé la educación secundaria con 14 años y ya era obligatorio. Así que la idea de que todo el mundo en Cataluña debería hablar inglés ni siquiera tiene 50 años. El francés, como he mencionado, solía ser el idioma más deseable. Y de pequeña siempre había oído decir que era importante saber idiomas, no saber inglés.
Creo que deberíamos investigar no solo por qué en Cataluña (y España) tenemos tantos problemas para hablar inglés, sino también si la inversión en la enseñanza y el aprendizaje del inglés genera rendimientos a nivel nacional y personal. Quizá necesitamos diversificar, dar más opciones a los niños y enseñar idiomas que ya cuentan con muchos hablantes aquí: árabe y chino para empezar. Es una modesta sugerencia.
Además, creo que debemos hacernos la pregunta inversa: ¿por qué los hablantes nativos de inglés suelen ser tan malos aprendiendo idiomas extranjeros…? ¿Por qué tan pocos de los que viven entre nosotros hablan catalán o castellano…? Hay muchas otras preguntas, pero estas me parecen también muy importantes.